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미국이 중동에서 육상 전쟁에 빠질 수 있는 여러 시나리오가 있다

미국과 이란 양측이 상황을 계속 악화시키면 결국 되돌릴 수 없는 파국에 이를 것이다. 현재 이 순간에도 전투가 멈추고 외교적 해결책이 도출될 가능성은 남아 있다. 하지만 이란이 특정 선을 넘으면 미국은 정권 교체를 추진할 수밖에 없다고 느낄 것이다. 정권 교체가 목표가 된다면, 이를 달성하기 위해 지상 침공이나 핵무기 사용이 필요해진다.

핵무기 사용은 결코 고려 대상이 되어서는 안 되며, 지상 침공 역시 악몽이 될 것이다. 이란은 백만 명이 넘는 전투력을 동원할 수 있고, 국가 대부분이 산악 지형이라 방어하기 매우 쉽기 때문이다. 역사적으로 외국 군대는 그 지역에서 좋은 성과를 내지 못했다. 그러나 만약의 사태가 벌어진다면 중동에서 극도로 잔혹한 육상 전쟁에 쉽게 갇히게 된다.

지난 며칠 동안 트럼프 대통령은 여러 미군 군인의 사망으로 인해 이란을 더욱 강하게 타격하기로 결심했다.

미 중앙사령부(CENTCOM)는 일요일 요르단 이란의 공격 현장에서 신원 미상의 유해가 발견되었다고 발표했고, 이라크에서 별도의 미군 군인이 사망했다는 사실을 확인했다.

지휘부는 7월 17일 이란 공격 이후 요르단에서 미군 2명이 사망하고 1명이 실종되었으며, 7월 18일 이라크 북부에서 미군 한 명이 격추된 이란 일방향 공격 드론의 미폭발탄을 통제 폭발시키던 중 전사했다고 밝혔다.

미군 사망자가 늘어날수록 트럼프의 분노는 더욱 커지고 있다. 토요일 밤 미 공습의 강도는 새로운 수준으로 격화되었다. 미국은 이란의 미사일 저장고, 드론, 방공망을 초토화했다. 쿠웨이트와 바레인의 군사 목표물이 공격받았고, 이란은 전력 및 수자원 담수화 시설 같은 민간 인프라까지 공격하기 시작했다. 특히 쿠웨이트는 식수의 약 90%를 담수화에 의존하고 있어 이는 매우 심각한 사안이다.

이란이 이라크의 좁은 땅을 건너 쿠웨이트에 지상 침공을 감행하거나, 이라크 내 이슬람 저항군이 미군 기지를 공격해 전면적인 힘으로 미국의 이익을 표적으로 삼는다면, 우리는 피하려 했던 육상 전쟁으로 몰리게 될 것이다. 테헤란에서 정권 교체가 이루어질 때까지 그 상황에서 벗어날 수 없다. 이란이 미국 항공모함을 성공적으로 격침하거나 걸프 국가들의 민감한 상업 인프라를 표적으로 삼고, 화학·생물학·핵무기를 사용하는 순간 전쟁은 상상조차 하기 싫은 수준으로 격화될 것이다.

이스라엘 국방장관 이스라엘 카츠는 이란이 공격받으면 전면적인 힘으로 대응할 것이라고 밝혔다. 이 글을 쓰는 지금도 미사일이 중동 전역을 날고 있으며 호르무즈 해협에서 추가 폭발이 보고되었다. 이 전쟁은 단순히 석유 가격만 올리는 것이 아니라 수많은 인명 피해를 낳고 있다. 단 한 번의 실수로 이란과의 육상 전쟁에 빠져 도망칠 수 없는 상황이 올 수 있다. 러시아와 우크라이나 간의 전쟁이 격화되고 중국의 분노가 커지는 가운데, 우리는 제3차 세계대전이 눈앞에서 벌어지는 것을 지켜보고 있다.

-마이클 스나이더 컬럼