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급성장하는 상조 시장, 그리고 진정한 ‘바른 장례’를 향한 고민

국내 상조·장례 시장은 급격한 성장을 거듭하며 우리 사회의 중요한 생활 서비스 산업으로 자리 잡았다. 그러나 이러한 양적 팽창의 이면에는 과도한 홍보 경쟁과 복잡한 상품 구조로 인해 소비자가 올바른 정보를 선택하기 어렵다는 아쉬움이 여전히 존재한다. 인생의 가장 엄숙하고 슬픈 순간에 놓인 유족들이 보다 믿을 수 있는 서비스를 선택하고, 장례의 진정한 의미를 되새기기 위한 깊이 있는 성찰이 요구되는 시점이다.

이런 가운데 2008년부터 장례지도사 연합으로 출발해 전국적인 네트워크를 다져온 한국의전협동조합의 류재승 대표가 국내 상조 업계가 나아갈 길과 장례 지도사의 역할, 그리고 전통 예법에 담긴 본래의 의미에 대해 차분하고 깊이 있는 소신을 밝혔다. 류 대표는 오늘날 장례 시장이 마주한 구조적 모순을 진단하고, 상업화에 가려진 ‘사람 중심의 예우’를 회복해야 한다고 목소리를 높였다.

신뢰를 최우선으로 하는 협동조합 모델과 올바른 정보의 중요성

오늘날 장례 시장은 대형 상조 회사부터 다양한 후불제 업체까지 수많은 선택지가 존재한다. 하지만 소비자의 입장에서는 쏟아지는 광고 속에서 어떤 곳이 진정성 있게 바른 장례를 구현하는지 객관적으로 판단하기가 쉽지 않다. 류재승 대표는 이러한 현실 속에서 소비자가 화려한 마케팅에 휘둘리지 않고 주체적인 선택을 할 수 있는 명확한 기준이 필요하다고 강조했다.

“인터넷에는 수많은 광고와 정보가 넘쳐나지만, 정작 유족이 장례를 치를 때 실질적인 도움과 신뢰를 얻을 기준을 찾기란 쉽지 않다. 후불제와 일반 상조 서비스 모두 저마다의 장점이 있지만, 중요한 것은 소비자가 화려한 포장이 아니라 상품의 내용과 실속을 차분히 따져볼 수 있어야 한다는 점이다”

한국의전협동조합이 일반 영리 법인과 달리 전국 8개 지역 본부(제주 포함)를 갖춘 협동조합 모델을 고수하는 이유도 여기에 있다. 개인 중심의 영업 구조에서는 지도사 개개인의 실적이 우선시되어 소비자 응대의 편차가 커지기 쉬운 반면, 협동조합 구조는 지역 지부가 조합원 및 소비자회원과 상시적으로 소통하는 창구를 두어 개별 영업자의 판단에만 의존하지 않는 점검 체계를 만든다는 것이 류 대표의 설명이다. 이를 통해 소비자와 지도사 모두가 자부심을 가질 수 있는 건강한 장례 생태계를 만들겠다는 취지다. 다만 이 같은 구조적 장점이 실제 소비자 만족도나 분쟁 발생률의 차이로 이어지는지는 별도의 검증이 필요한 부분으로, 협동조합 모델은 현재로서는 하나의 대안적 시도로 이해할 필요가 있다.

전통 예법의 가치와 장례 지도사의 전문성 제고

장례 문화의 상업화와 함께 류 대표가 깊이 안타까워한 부분은 전통 예법과 예절의 본질이 흐려지고 있는 현실이다. 오늘날 장례 현장의 절차들이 형식적으로 흐르고, 상중에 행하는 상중제의의 순서와 의미가 정돈된 기준 없이 관행적으로만 진행되면서 혼란이 발생하고 있다는 지적이다.

“우리 전통 상례는 고인이 살아생전의 모습을 기리고, 가족이 슬픔을 나누며 차분하게 고별하는 엄숙한 과정이었다. 하지만 현대 장례식에서는 이러한 절차들이 정돈된 기준 없이 관행적으로 진행되는 경우가 많다. 예절이란 결국 사람과 사람 사이의 관계와 도리에서 출발하는 것인데, 그 기준을 바로 세우는 과정이 조금씩 아쉬워지고 있다”

류 대표는 장례 지도사가 유족의 아픔을 보듬고 올바른 절차로 안내하는 전문적인 조언자가 되어야 한다고 역설한다. 가족이 주체가 되어 고인을 온전히 배웅할 수 있도록 돕는 것이 진정한 지도사의 역할이라는 것이다. 매뉴얼에 의존하기보다 고인의 마지막 길을 함께 고민하고 조율하는 인문학적 소양이 장례 지도사에게 필수적임을 시사하는 대목이다.

고인의 삶을 돌아보는 ‘바른 장례’로

류 대표는 현행 3일장 문화가 지닌 구조적 아쉬움을 짚으며, 장례의 본질이 어디에 있어야 하는지 거듭 강조했다. 조문객 맞이와 복잡한 행정 절차에 치여 정작 고인과 마음을 나누고 유족이 슬픔을 건강하게 치유할 시간이 턱없이 부족하다는 것이다.

“결혼식이 당사자들의 새로운 출발을 축하하는 자리라면, 장례식은 오롯이 떠난 분의 삶을 돌아보고 남겨진 이들이 마음을 추스르는 시간이어야 한다. 하지만 바쁜 일정 속에서 고인을 추모하고 관계를 되짚어볼 여유조차 부족한 것이 안타까운 현실이다”

3일이라는 기간 속에서, 한국의전협동조합은 시간의 총량보다 그 시간의 밀도를 높이는 방향으로 접근한다. 고인의 삶에 의미를 담아 특허받은 염습(斂襲) 과정을 도입하고, 옛 문헌을 바탕으로 현실에 맞게 재구성한 예식서를 마련했으며, 고인을 돌아보고 추억할 수 있는 추모곡과 시 낭송 등을 접목하는 노력도 아끼지 않는다. 즉 '애도할 시간이 부족하다'는 진단에 대해 '주어진 시간을 어떻게 채우는가'로 답을 옮겨놓은 셈이며, 이는 3일장 제도 안에서 지금 당장 적용 가능한 보완책이라는 점에서 실효성을 갖는다.

상조 산업의 미래와 공공적 가치의 조화

나아가 류 대표는 상조 산업이 공공성과 투명성을 갖춘 사회적 안전망으로 거듭나야 한다고 제언했다. 영리 추구 위주의 시장 구조 속에서 소비자가 무분별한 비용이나 불투명한 계약에 휘둘리지 않고 장례에 필요한 것을 스스로 분별해 선택할 수 있도록 돕는 일, 그리고 장례 서비스의 전반적인 품질을 상향평준화하기 위해서는 업계 전체의 치열한 자정 노력과 함께 실효성 있는 제도적 보완이 뒷받침되어야 한다. 이는 품질의 투명성 계약서 표준화처럼 구체적 제도 설계가 뒤따라야 완성될 수 있는 과제로, 류 대표의 제언은 그 방향을 가리키는 출발점으로 읽는 것이 적절하다.

특히 장례가 임박해서야 급하게 업체를 선택하는 관행에서 벗어나, 평소에 소비자가 올바른 장례 문화와 절차를 접하고 교육받을 기회가 사회적으로 확대되어야 한다고 역설했다. 죽음은 누구나 마주하게 되는 삶의 필연적 과정임에도 그간 터부시되거나 기피의 대상으로만 여겨져 온 것이 사실이다. 죽음에 대한 사회적 인식이 바뀌면, 소비자는 임박해서 떠밀리듯 업체를 고르는 대신 평소에 정보를 비교하고 준비할 여유를 갖게 되고, 이는 업체 간 경쟁의 축을 가격·마케팅에서 서비스의 실질적 품질로 옮기는 압력으로 작용한다. 류 대표가 인식 변화와 산업 도약을 연결짓는 지점은 바로 이 소비자 선택 방식의 변화에 있다.

우리가 만들어가야 할 성숙한 장례 문화의 청사진

결국 류 대표가 강조하는 메시지의 핵심은 장례가 형식이나 비용의 문제가 아니라, 남겨진 사람들이 고인을 온전히 기억하고 위로를 얻는 치유의 과정이어야 한다는 점이다. 상조 기업들이 외형적인 규모 경쟁이나 자극적인 마케팅에서 벗어나, 고인에 대한 예우와 유족에 대한 진정성 있는 공감을 바탕으로 신뢰를 회복할 때 비로소 진정한 의미의 ‘바른 장례’가 뿌리내릴 수 있다.

한국의전협동조합이 걸어온 길은 이러한 상조 업계의 구조적 한계를 극복하고 상생의 가치를 실현하고자 하는 하나의 중요한 이정표를 만들어가고 있다. 조합원 중심의 투명한 운영과 전문성 있는 장례지도사의 의전 서비스가 업계 전반으로 확산될 때, 대한민국 장례 문화는 비로소 자본의 논리에서 벗어나 본래의 따뜻하고 엄숙한 품격을 되찾을 수 있을 것이다.

“장례는 남의 일이 아니라 우리 가족의 가장 소중한 기억을 매듭짓는 일이다. 형식적인 포장이나 비용 문제에만 치우치기보다는, 유족 스스로가 주체가 되어 고인을 진심으로 예우하고 온전한 애도를 나눌 수 있는 바른 장례 문화가 정착되기를 바란다”

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