물가가 오르면 누구나 부담을 느낀다. 그러나 같은 물가 상승이라도 모든 가정이 받는 충격이 똑같은 것은 아니다. 특히 상대적으로 저렴한 상품의 가격이 고가 상품보다 더 빠르게 오르는 현상이 나타나면서 고물가가 새로운 형태의 ‘물가 불평등’을 만들 수 있다는 우려가 커지고 있다. 바로 ‘칩플레이션(Cheapflation)’이다.
칩플레이션은 ‘저렴한’을 뜻하는 ‘Cheap’과 물가 상승을 뜻하는 ‘Inflation’을 결합한 용어다. 쉽게 말해 같은 종류의 상품 가운데 저렴한 제품의 가격이 상대적으로 더 크게 오르는 현상을 의미한다.
가령 비슷한 종류의 식품 가운데 1만 원짜리 제품은 1만500원으로 5% 오르고, 3000원짜리 제품은 3600원으로 20% 올랐다고 가정해 보자. 금액만 보면 고가 상품의 가격 상승도 부담스럽지만 상승률과 가계에 미치는 영향은 다르게 나타날 수 있다. 특히 처음부터 저렴한 상품을 선택해 온 소비자는 더 싼 제품으로 갈아탈 여지가 크지 않다.
칩플레이션이 주목받는 이유가 여기에 있다. 물가 상승의 충격이 소비자의 소득과 소비구조에 따라 다르게 나타날 수 있기 때문이다.
저소득 가구일수록 소득에서 식료품과 주거비, 교통비 등 필수생활비가 차지하는 비중이 상대적으로 높다. 라면이나 식용유, 달걀, 우유, 세제, 화장지와 같은 상품은 가격이 올랐다고 해서 소비를 완전히 중단하기 어렵다. 외식이나 여행은 줄일 수 있어도 기본적인 먹거리와 생필품까지 무한정 줄일 수는 없다.
저가 상품 가격이 상대적으로 빠르게 오르는 데는 여러 요인이 작용한다. 원재료와 에너지, 포장재, 인건비, 물류비 등이 상승하면 생산기업은 늘어난 비용을 감당해야 한다. 그런데 애초에 낮은 가격을 경쟁력으로 삼았던 제품은 비용 상승분을 내부적으로 흡수할 여력이 제한적일 수 있다.
특히 해외 원료 의존도가 높은 제품은 환율과 국제 원자재 가격의 영향을 받을 수 있다. 밀이나 옥수수, 식용유 원료 등 국제시장에서 거래되는 원재료 가격이 변하거나 수입 비용이 증가하면 가공식품 가격에도 영향을 줄 수 있다.
고물가가 소비자를 저가 상품으로 이동시키는 현상도 눈여겨볼 대목이다. 생활비가 부담스러워지면 소비자들은 유명 브랜드 대신 자체브랜드(PB), 할인상품, 대용량 제품 등을 찾는다. 그러나 소비가 저가 상품에 집중되는 상황에서 생산·유통 비용까지 오르면 ‘절약의 피난처’였던 상품의 가격 경쟁력도 약해질 수 있다.
칩플레이션은 평균 물가상승률만으로는 포착하기 어려운 문제이기도 하다. 전체 물가상승률이 낮아지더라도 서민들이 자주 구입하는 상품의 가격이 높은 수준을 유지한다면 소비자가 느끼는 체감물가는 좀처럼 떨어지지 않는다.
예를 들어 고가 가전제품 가격이 안정되거나 일부 내구재 가격이 내려가 전체 물가를 낮추더라도 쌀과 채소, 가공식품, 외식비 등 매일 또는 매주 지출하는 품목의 가격이 계속 높다면 가계는 물가가 안정됐다고 느끼기 어렵다.
여기에 ‘슈링크플레이션’까지 겹치면 부담은 더욱 커진다. 슈링크플레이션은 제품 가격을 그대로 유지하면서 용량이나 개수를 줄여 사실상 단위가격을 높이는 방식이다. 가격표는 변하지 않았지만 소비자가 같은 양을 구매하려면 이전보다 더 많은 돈을 지불해야 한다.
소비자의 대응 방식도 달라질 필요가 있다. 이제는 단순히 가장 싼 상품을 고르는 것만으로 충분하지 않다. 제품의 총가격과 함께 100g, 100㎖ 또는 개당 가격을 비교해야 한다. 할인율이 높다는 이유만으로 구매하기보다 실제 필요한 양과 단위가격을 함께 살펴야 한다.
기업과 유통업체의 역할도 중요하다. 원가 상승에 따른 가격 조정이 불가피한 경우가 있더라도 소비자가 합리적으로 판단할 수 있도록 가격과 용량 정보를 명확하게 제공할 필요가 있다. 지나친 용량 축소나 불투명한 가격 변경은 단기적인 수익에는 도움이 될지 몰라도 장기적으로 소비자의 신뢰를 떨어뜨릴 수 있다.
정책당국 역시 ‘평균적인 물가’에서 한 걸음 더 들어갈 필요가 있다. 전체 소비자물가뿐 아니라 소득계층별 소비구조와 생활필수품 가격, 저가·중가·고가 상품의 가격 변화를 함께 살펴야 실제 국민이 느끼는 물가 부담을 보다 정확하게 파악할 수 있다.
물가 불평등은 같은 상품이 누구에게는 조금 비싸진 것이지만 다른 누군가에게는 식생활과 소비습관을 바꿔야 할 정도의 부담이 될 수 있다는 데서 시작된다. 특히 소득 증가 속도보다 필수생활비가 빠르게 늘어난다면 가계가 자유롭게 사용할 수 있는 돈은 줄어들 수밖에 없다.
고물가 시대의 질문은 이제 “물가가 얼마나 올랐는가”에서 “누구의 장바구니가 더 많이 올랐는가”로 확대될 필요가 있다.
싼 제품을 선택하는 것은 오랫동안 가계가 물가 상승에 대응하는 가장 기본적인 방법이었다. 하지만 그 싼 제품부터 더 빠르게 오른다면 마지막 절약 수단마저 좁아진다.
칩플레이션이 보여주는 것은 단순한 가격 상승이 아니다. 물가는 하나의 숫자로 발표되지만 그 부담은 결코 똑같이 나누어지지 않는다는 현실이다.
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